A las puertas De la gloria

Los Islanders vencieron ayer 2-0 a los Railhawks de Carolina y el sábado irán en busca del campeonato

Por Luis Santiago Arce / larce@elnuevodia.com

Bayamón - Noventa minutos. Eso es todo lo que separa a ‘La Tropa Naranja’ de su primer gran campeonato.

Goles de Sandy Gbandi y el dominicano Jonathan Faña en la segunda mitad, junto a otra sólida e impenetrable gestión defensiva, le dieron anoche a los Islanders de Puerto Rico un vital triunfo 2-0 sobre los Carolina Railhawks en el juego de ida de la ronda de campeonato del torneo Segunda División de la Federación de Fútbol de Estados Unidos (USSF-2).

Fue el primer juego de serie final celebrado en la historia de la franquicia en suelo boricua, tras perder el choque de campeonato del 2008 en Vancouver. Y esta vez no hubo tristeza entre los más de 6,000 espectadores presentes en el último partido de la temporada 2010 en el Estadio Juan Ramón Loubriel de Bayamón, que también albergó su primer desafío en la actual postemporada. El encuentro de vuelta será este sábado 30 a las 7:05 de la noche en Cary, Carolina del Norte.

Es, asimismo, la tercera blanqueada local que propinaron los Islanders en la actual postemporada, tras silenciar en las series previas a Rochester y Vancouver, ambas en las canchas del nuevo complejo futbolístico de Bayamón. Es, además, la segunda final del conjunto boricua en los últimos tres años.

“Ahora mismo estamos contentos obviamente con un buen resultado. Vamos con un poco de más confianza a North Carolina. Todavía no pensamos que esto se ha acabado. Sabemos que queda mucho trabajo que hacer”, dijo el defensa boricua de los Islanders, Alexis Rivera, en medio de la eufórica celebración de decenas de fanáticos sobre el maltrecho terreno del estadio bayamonés.

“Estamos supercontentos con el trabajo que hicimos hoy (anoche). Todo el mundo demostró tener un corazón gigante… y gracias también a la fanaticada que nos dio una fuerza increíble”, agregó.

Con el marcador en blanco, y a medida que crecía la tensión y el nerviosismo en la gradas, Marco Vélez hizo un poderoso saque de banda desde el lateral derecho de aire hasta el punto penal, donde apareció Gbandi con un gran brinco para enviar de cabeza el balón al fondo de la red al minuto 50 para darle ventaja 1-0 al conjunto anaranjado. Había marcado otra anotación al 40’ de la primera mitad, pero fue anulado por aparente falta de un compañero dentro del área.

Gbandi, quien logró la única anotación isleña en la anterior final contra Vancouver, destacó que “ese primer gol fue grandioso, especialmente en casa. Abrió mucho el juego. Tuvieron que venir a atacarnos, y el segundo gol también fue enorme porque tenemos que ir a Carolina. Son (los Raihawks) un gran equipo en casa y será un juego bien luchado. Esto es sólo el intermedio. Tenemos una semana para prepararnos y salir allá a jugar duro”.

El cuadro visitante, líder de la Conferencia NASL en la serie regular, apretó el paso tras caer en desventaja y tuvo par de claras opciones para igualar el marcador, una de Josh Gardner al 73’ y otra a larga distancia de Kupono Low al 80’, pero el arquero isleño, Bill Gaudette, logró desviar ambos disparos, y entonces surgió la figura de Faña, quien llevaba par de semanas inactivo por desgarre muscular en una pierna.

El volante quisqueyano selló la victoria al terminar una preciosa combinación con sus compañeros Gbandi y Joshua Hansen para el 2-0 definitivo al 87’. El atacante quisqueyano, que había entrado de suplente minutos antes, venía preparado con una camiseta blanca debajo del uniforme que leía ‘Jesús, mi vida te pertenece’.

“Esa es la mentalidad de los goleadores, siempre pensar en anotar la pelota dentro de la red”, declaró Faña. “Hoy (anoche) tuve la oportunidad de jugar 20 minutos y gracias a Dios cogí la confianza. La mentalidad ahora es ir a Carolina a sacar otra victoria y lo que todos soñamos, un campeonato”, añadió. Los Islanders, que ganaron a principios de año la Copa del Caribe, jugaron anoche sin los servicios de Nick Addlery y Kevon Villaroel, debido a sendas lastimaduras, y el defensa central David Horst estuvo inactivo por acumulación de tarjetas amarillas.

FUERA LA SELECCIÓN

La selección de Puerto Rico quedó eliminada y sin opción de llegar a la Copa Oro 2011 al sufrir su segunda derrota en fechas seguidas de la segunda ronda en la Copa Digicel del Caribe en Granada, esta vez 3-2 ante Guadalupe, que tuvo que sofocar una tardía reacción boricua tras haber marcado los primeros tres goles del desafío.

La eliminación boricua se consume par de horas más tarde con victoria de Granada 2-0 sobre San Cristóbal y Nevis, que se medirá mañana a Puerto Rico en la jornada de cierre del certamen regional.