Llegó el gran momento

Llegó el gran momento
Esta noche en el Loubriel dará inicio la serie final ante los Railhawks



ATENTO. El portero de los Islanders, Bill Gaudette es todo concentración cuando otro jugador isleño hace un intento durante la práctica de ayer. (EL NUEVO DÍA / JORGE A. RAMÍREZ PORTELA)Por Luis Santiago Arce / larce@elnuevodia.com

Bayamón - Por primera vez en sus siete años de vida, ‘La Tropa Naranja’ tendrá hoy la experiencia de un juego finalista en su campo, y confían tener un momento memorable.

Activos en su segunda final en tres años, tras perder el choque de campeonato del 2008 en Vancouver, los Islanders de Puerto Rico recibirán esta noche (6:00) a los Carolina Railhawks en el Estadio Juan Ramón Loubriel de Bayamón para el juego de ida de la serie de campeonato del torneo Segunda División de la Federación de Fútbol de Estados Unidos (USSF-2).

El decisivo encuentro de vuelta será el próximo sábado 30 en Cary, Carolina del Norte. Ambos conjuntos usan uniformes locales de color anaranjado, aunque la franquicia boricua empezó a usarlo desde el 2005, antes que nacieran los Railhawks en en 2007. “Es un momento bien importante. Estábamos locos por traer una final a Puerto Rico… el público de Puerto Rico se lo merece. La gente que lleva siete temporadas esperando una final aquí, por fin la van a tener, y a la misma vez va a ser favorable para nosotros, a ver si podemos lograr un resultado positivo”, dijo ayer el defensa boricua de los Islanders, Alexis Rivera, previo a la práctica en el Complejo de Fútbol de Bayamón.

El conjunto isleño, que viene de eliminarse en la edición 2010-2011 de la Liga de Campeones de la zona Concacaf al perder 3-0 el miércoles en visita al Olimpia de Honduras, no ha permitido goles en sus primeros dos partidos locales de postemporada, victoria 2-0 en cuartos de final sobre Rochester y empate 0-0 en semifinal ante Vancouver.

“La cancha local va a ser nuestra fuerza para sacar una ventaja que podamos sostener cuando vayamos allá (a Carolina)… no queremos dejar que las emociones nos traicionen ahora en un momento tan importante. Sabemos que lo tuvimos ya en la mano una vez y no queremos dejarlo ir una segunda vez. Estamos bien concentrados y listos para trabajar fuerte”, subrayó Rivera, único jugador activo con los Islanders desde el 2004.

Otro defensa boricua, Marco Vélez, aseguró estar recuperado de una reciente dolencia de cadera tras una semana de reposo, y destacó que “llevamos mucho tiempo esperando por esto y estamos muy emocionados… y vamos a salir con todo. Estamos en un momento muy bueno como equipo, jugando muy bien, con mucho corazón y en conjunto. Todos creemos que es nuestro año. Sólo hay que salir a darlo todo en la cancha”.

La tarea, sin embargo, no luce sencilla para nada. Los Raihawks, sin hacer demasiado ruido, se han convertido en los últimos dos años en uno de los principales equipos de la liga. Llegan a su primera final como segundos sembrados de la postemporada, al ganar la Conferencia NASL con 47 puntos acumulados en 30 juegos, incluyendo tres victorias en cuatro duelos particulars ante los Islanders, que a duras penas clasificaron en el octavo y último puesto disponible con 37 unidades.

“Nunca hay una final cómoda y Carolina es un equipo muy bueno, pero estamos en casa, con respaldo de nuestros fanáticos y esperamos lograr un buen resultado… hemos demostrado en los ultimos dos meses que somos una unidad fuerte y que merecemos estar en la fina”, declaró el volante británico y líder goleador isleño, David Foley, y el portero, Bill Gaudette, subrayó la importancia del valor que tiene el apoyo de la hinchada boricua y reconoció que “no será será facil. (Carolina) ha sido un buen equipo todo el año… y tenemos que emplearnos al máximo. No hay nada regalado en el fútbol”.

Para el mediocampista Sandy Gbandi, “enfrentamos este juego igual que cualquier otro desafío. Son un gran equipo (los Raihawks), de grandes jugadores y hay que salir a dar el máximo”. El combinado local, además, tiene incierta la participación del aún resentido atacante jamaiquino Nick Addlery, héroe del triunfo semifinalista en Vancouver, y el dominicano Jonathan Faña recién se integró ayer tras par de semanas lastimado en medio de su participación con la selección quisqueyana en la Copa Digicel.

“Llegué con esa mentalidad de estar dentro de la cancha y aportar mi grano de arena en el equipo”, puntualizó Faña, y Addlery indicó que “es difícil porque tengo que recuperar mi fortaleza y mi confianza, pero “es un asunto de aprovechar las oportunidades que tengamos”. Su director técnico, Colin Clarke, elogió la calidad del oponente, anticipando un duelo “complicado y difícil”, pero insistió que “fue decepcionante lo que pasó hace dos años en Vancouver, que ya está bien documentado, y es grandioso tener por fin un juego de final en Puerto Rico para recompensar a nuestros fanáticos. Se ha invertido mucho dinero y tiempo en este proyecto durante los últimos siete años y ahora espero que los fanáticos vengan a disfrutar de este gran momento”.

El entrenador de Carolina, Martin Rennie, recordó el éxito que han tenido este año ante los Islanders, pero advirtió que “los enfrentamos con mucho respeto. Es bueno llegar a la final, pero todo se trata de ganar la final. Esa es la meta principal. No te pudes conformar con llegar aquí… sabemos lo que necesitamos y es una gran oportunidad que esperamos aprovechar. Lo importante es anular sus fortalezas y tratar de seguir haciendo las cosas buenas que hemos hecho en las últimas semanas”.